Snow Crash: Neal Stephensons Roman, der das Metaversum erfand

„Snow Crash" ist Neal Stephensons Cyberpunk-Roman von 1992 – das Buch, das dem Metaversum seinen Namen gegeben hat. Es ist laut, schnell, satirisch und voller Ideen, manchmal zu vieler. Lesenswert für alle, die Cyberpunk mit Humor mögen und wissen wollen, woher ein Wort kommt, über das heute Konzerne reden; nichts für Leser, die eine ruhige, sauber gebaute Geschichte suchen.

Worum es in „Snow Crash" geht – ohne Spoiler

Amerika in einer nahen Zukunft: Der Staat hat kaum noch etwas zu sagen, das Land ist in Konzerngebiete und private Enklaven zerfallen, die sich wie Franchise-Filialen organisieren. Sogar die Mafia ist ein Unternehmen mit Qualitätsstandards – und liefert Pizza, garantiert in dreißig Minuten.

Genau das ist der Job von Hiro Protagonist. In der echten Welt ist er Pizzakurier, im Metaversum, einer virtuellen Stadt, in der sich Menschen als selbst gestaltete Avatare treffen, ist er ein legendärer Hacker und einer der besten Schwertkämpfer. Dann taucht dort eine neue Droge auf: Snow Crash. Sie ist zugleich ein Computervirus – und sie befällt nicht nur Rechner, sondern auch die Köpfe der Menschen, die mit ihr in Berührung kommen. Zusammen mit Y.T., einer jungen Kurierin, die auf dem Skateboard durch den Verkehr jagt, stößt Hiro auf eine Verschwörung, die bis in die Frühgeschichte der Menschheit zurückreicht.

Mehr braucht man nicht zu wissen. Wie Viren, Sprache und alte Mythen zusammenhängen, entfaltet sich nach und nach, und das ist ein großer Teil des Vergnügens.

Auf Deutsch ist der Roman bei FISCHER Tor erschienen, 2021 neu übersetzt von Alexander Weber. Das Cover oben gehört zu dieser Ausgabe: Laut S. Fischer Verlag ist die Neuübersetzung am 27.10.2021 erschienen und hat 576 Seiten. Ältere deutsche Taschenbücher enthalten noch die frühere Übersetzung – wer gebraucht kauft, erkennt die neue am Namen Alexander Weber. Zur Neuausgabe schrieb Gregor Honsel in Technology Review: „›Snow Crash‹ wurde zur selbsterfüllenden Prophezeiung“ (zitiert vom S. Fischer Verlag).

Was das Buch besonders macht

Zuerst der Ton. Die klassischen Cyberpunk-Romane der Achtziger sind düster und cool. Stephenson nimmt dieselben Zutaten – Hacker, Konzerne, Datenräume – und dreht sie ins Absurde. Schon der Name des Helden ist ein Witz, und die Welt, in der Bundesbehörden wie Firmen arbeiten und Wohnsiedlungen eigene Staaten sind, ist gleichzeitig komisch und unangenehm plausibel.

Dann die Ideen. Das Metaversum, wie Stephenson es beschreibt, mit Avataren, einer Hauptstraße als virtueller Bühne und Rangordnungen nach der Qualität der eigenen Darstellung, nahm vieles vorweg, was später in Online-Welten und Spielen Wirklichkeit wurde. Das Wort „Metaversum" hat er geprägt, und den Begriff „Avatar" für die eigene Figur im Netz hat sein Roman bekannt gemacht. Seit Facebook sich 2021 in Meta umbenannt hat, hört man das Wort ständig – „Snow Crash" zeigt, woher es kommt, und dass es ursprünglich nicht als Verheißung gemeint war.

Und schließlich die Gedankenspiele über Sprache: Stephenson verbindet Informatik, Linguistik und Religionsgeschichte zu einer Theorie, die verrückt klingt und im Roman trotzdem trägt.

Was davon eingetreten ist – und was nicht

Ein Metaversum, in dem täglich Millionen in einer einzigen virtuellen Stadt leben, gibt es bis heute nicht. Vieles andere wirkt dagegen erstaunlich vertraut: digitale Identitäten, für die Menschen viel Geld ausgeben, Konzerne, die Aufgaben des Staates übernehmen, Informationen, die sich wie ein Virus verbreiten. Stephenson hat keine dieser Entwicklungen genau vorhergesagt – aber er hat die Richtung erstaunlich gut erraten. Gerade das macht das Buch heute interessanter als 1992.

Für wen „Snow Crash" ist – und für wen nicht

Lies es, wenn du

• Cyberpunk magst, aber gern lachst,
• Bücher schätzt, die vor Einfällen platzen,
• wissen willst, woher Metaversum und Avatar kommen.

Lass es liegen, wenn du

• eine straffe Handlung willst: Im letzten Drittel wird es chaotisch, und lange Erklärpassagen über alte Mythen und Sprache bremsen das Tempo,
• mit überzeichneten Figuren wenig anfangen kannst,
• empfindlich auf Zeitgeist reagierst: Manche Szenen, vor allem rund um die minderjährige Y.T., wirken heute unangenehm.

Unser ehrliches Urteil: Die erste Hälfte gehört zum Besten, was der Cyberpunk zu bieten hat – rasant, witzig, mit einer der berühmtesten Eröffnungen des Genres. Die zweite Hälfte verlangt Geduld. Wer Stephensons Lust an Abschweifungen mag, liebt das Buch; wer nicht, legt es irgendwann genervt weg.

Reihe, Fortsetzung, Verfilmung

„Snow Crash" ist ein abgeschlossener Roman. Stephensons nächstes Buch, „Diamond Age", spielt in einer verwandten Zukunft, ist aber keine Fortsetzung. Eine Verfilmung gibt es bislang nicht; mehrere Anläufe für Film und Serie sind über die Planung nicht hinausgekommen. Führt ein Filmportal einen „Snow Crash“-Film ohne Starttermin, ist das einer dieser geplanten Anläufe, kein erschienener Film. Wer die Geschichte erleben will, greift also zum Buch.

Was du danach lesen kannst

• „Neuromancer" von William Gibson – das ernste, düstere Vorbild, mit dem der Cyberpunk begann.
• „Das Unsterblichkeitsprogramm" von Richard Morgan – Cyberpunk als harter Noir, mit Bewusstsein, das in neue Körper geladen wird.
• „QualityLand" von Marc-Uwe Kling – Satire über Konzerne und Algorithmen, aus Deutschland und genauso respektlos.
• „Träumen Androiden von elektrischen Schafen?" von Philip K. Dick – die Frage, was echt ist, aus der Zeit vor dem Internet.

Alle Bücher, die wir empfehlen, findest du in der Übersicht der Science-Fiction-Bücher.